Pete Seeger (1919-2014)
Né en 1919 à New York, Pete Seeger est un témoin du XXe siècle et de ses grands combats. Ses parents l’initièrent très jeune à la musique populaire et il accompagna souvent au banjo son père dans des festivals de square dance en Caroline du Nord.
En 1940, il rencontre Woody Guthrie, véritable pilier de la protest song. Ensemble, ils fondent les Almanac Singers, qui sort un premier album dans la foulée. Le groupe joue beaucoup de chansons militantes pour les syndicats du CIO, des chansons pacifistes dans un premier temps, puis, après l’invasion de l’Union soviétique par l’Allemagne nazie, des chansons antifascistes et militantes pour l’entrée en guerre des États-Unis.
À la fin de la guerre, il fonde à Greenwich Village sa propre société de musique folk et militante (People’s Song Inc.), tout de suite cataloguée comme dangereuse par le FBI des années McCarthy. En 1949, il est coauteur avec Lee Hays de la protest-song If I Had a Hammer, dont les paroles jugées subversives ne permettront pas qu’elle soit enregistrée avant 1956, et ne sera vraiment popularisée qu’en 1962 par Peter, Paul & Mary.
Inquiété lors de la chasse aux sorcières maccarthyste pour son engagement dans le Parti communiste américain dont il est membre depuis 1940, il refuse de témoigner, déclarant que sa liberté d’expression et d’opinion est garantie par le premier amendement de la constitution américaine. Cette défense lui vaut dix condamnations cumulatives à un an de prison chacune pour outrage au Congrès. Mais la peine est annulée en appel, et ne sera jamais exécutée. Militant des droits civiques, ce qui lui vaut l’amitié de Martin Luther King Jr, puis contre la guerre au Vietnam, il est également depuis toujours investi dans les combats environnementalistes. Au cours des combats pour les droits civiques des Noirs, il donne une version politique d’un vieil hymne religieux, We Shall Overcome, qui sera en particulier reprise par Joan Baez.
À Cuba il fut également récompensé en 1999 par la Felix Varela Medal, la plus haute distinction cubaine, pour son œuvre humaniste et artistique pour la défense de l’environnement et contre le racisme. Son engagement écologique lui valut également l’introduction au Mid-Hudson Civic Center Hall of Fame en 2008.
Il décède le 27 janvier 2014 à New York à l’âge de 94 ans.
Pour écouter un peu plus Pete Seeger : https://www.youtube.com/watch?v=qXBbIZlokB4
